Die Open Knowledge Foundation definiert "offene Daten" folgendermassen:

Open data and content can be freely used, modified, and shared by anyone for any purpose.
(Quelle: opendefinition.org)

Im Open Data Handbook wird der Begriff "open" etwas ausführlicher beschrieben:

Verfügbarkeit und freier Zugang: Die Daten müssen als Ganzes verfügbar sein, idealerweise als Download im Web zu nicht mehr als zumutbaren Kosten. Die Daten müssen in einem zweckmässigen und editierbaren Format vorliegen.
Wiederverwendung und Weitergabe: Die Daten müssen unter Bedingungen zur Verfügung gestellt werden, die eine Wiederverwendung und Weitergabe ermöglichen, inklusive einer Verwendung der Daten zusammen mit Datensätzen aus anderen Quellen.
Universelle Beteiligung: Alle Personen müssen in der Lage sein, die Daten zu nutzen, zu verarbeiten und weiterzuverteilen - es darf keine Benachteiligung von einzelnen Personen, Gruppen, oder Anwendungszwecken geben. Beispielsweise sind Einschränkungen in der kommerziellen Nutzung, oder die Beschränkung auf bestimmte Nutzungszwecke (z.B. nur für Bildungseinrichtungen), nicht erlaubt.

Mit der Öffnung von Daten und deren Publikation im Web sollen alle interessierten Personen und Organisationen Zugang zu den Daten erhalten. Aus der Analyse der Daten sollen Erkenntnisse gewonnen werden können, die unser Wissen erweitern und vertiefen. Die Daten sollen zur Entwicklung von neuen Anwendungen, die Menschen und Organisationen dienlich sind, genutzt werden können.

Auf der ganzen Welt haben bereits zahlreiche Verwaltungen damit begonnen, Daten im Web zu veröffentlichen (Open Government Data).

Offene Daten sind auch auf zahlreichen anderen Portalen zu finden (z.B. DBpedia). Einige Portale aggregieren Daten aus verschiedenen Portalen und visualisieren sie mit interaktiven Grafiken (z.B. Gapminder World).

Um die Umsetzung und die Wirkung von Open-Data-Initiativen zu untersuchen, bringt das Open Data Research Network Forschende in der ganzen Welt miteinander in Kontakt.